Southampton hiện tại là tập thể khác xa so với khi huấn luyện viên Ronald Koeman từng nắm quyền vào năm 2014. Họ chỉ có thời gian ngắn ngủi duy trì vị thế ở nửa trên bảng xếp hạng Premier League trước khi lụi tàn.
Nhiều cầu thủ với tham vọng lớn hơn nhiều so với tầm cỡ của Southampton đã đến và đi trong thời gian dài 1 thập kỉ. Tuy nhiên, The Saint vẫn đặt những kỳ vọng về sự vĩ đại. Ban lãnh đạo đội chủ sân St Mary’s dường như bị áp lực về thành tích – điều vốn vượt qua khả năng của họ.
The Saint tình cờ tìm thấy một số “viên ngọc quý” trong thời đại của Koeman. Trong các kỳ chuyển nhượng liên tiếp, những cái tên như Sadio Mane, Dusan Tadic, Graziano Pelle và Virgil van Dijk lần lượt gia nhập đội bóng phía Nam nước Anh và vươn tầm.
Từ năm 2013 đến 2017, Southampton kết thúc không thấp hơn vị trí thứ tám tại Premier League. Năm 2016, trong giai đoạn “chạm đỉnh” của Koeman, họ kết thúc mùa giải với 63 điểm. The Saints đã áp dụng lối chơi hiện đại với năng lượng và bản sắc rõ ràng, đồng thời liên tục đánh bại các tên tuổi lớn.
Vào tháng 1.2015, họ liên tiếp giành chiến thắng trước Arsenal và Manchester United mà không để thủng lưới bàn nào. Họ đánh bại “Pháo thủ” 4 bàn vào ngày Boxing Day. Sạu đó vượt qua Man United một lần nữa tại Old Trafford vào tháng 1.2016, cùng các chiến thắng ấn tượng trước Liverpool và Tottenham trong cùng mùa giải.
Đó là kết quả của các quyết định thông minh, một cấu trúc chặt chẽ đã đưa Southampton đến với cúp châu Âu trong mùa giải tiếp theo. Đối với hầu hết những cổ động viên Southampton, đó là một giấc mơ trở thành hiện thực.
Southampton không vượt qua vòng bảng, nhưng đã ba lần đánh bại Inter Milan. Chỉ thế thôi đã làm mãn nguyện cổ động viên The Saint và mở ra nhiều hi vọng.
Tuy nhiên Koeman bị lôi kéo đến Goodison Park bởi cám dỗ về lời hứa ngân sách chuyển nhượng lớn nhất trong lịch sử của Everton. Điều này làm rung chuyển St Mary’s nhưng không hoàn toàn là thảm họa. Họ quay sang bổ nhiệm cựu huấn luyện viên của Lyon và Nice, Claude Puel, người cuối cùng trở thành nạn nhân của những kì vọng vô lí tại Southampton.
Thực tại phũ phàng đã kéo họ xuống vực thẳm với những kì vọng vượt quá thực tế.
Nếu The Saint đã từng đi trước xu hướng – tìm kiếm tài năng trẻ và các bản hợp đồng rủi ro thấp, thì giờ đây họ đã tụt lại phía sau một cách trầm trọng.
Southampton lạc lối, từ bỏ những nguyên tắc từng làm nên thành công trong nỗ lực tuyệt vọng để tồn tại. Thay thế người quản lý giàu kinh nghiệm Ralph Hasenhuttl bằng Nathan Jones – huấn luyện viên chưa được thử thách vào tháng 11, có lẽ là sai lầm lớn nhất.
Jones là huấn luyện viên có thời gian cầm quân ngắn nhất trong lịch sử Southampton với tập thể hỗn loạn và thiếu động lực.
Trong 3 tháng ông nắm quyền, Southampton chìm xuống đáy của Premier League, trong khi lãng phí hàng triệu bảng ở kỳ chuyển nhượng tháng Giêng cho những cầu thủ không phù hợp.
Tuyển thủ người Croatia, Mislav Orsic, là ví dụ điển hình nhất với chỉ 6 phút ra sân ở Premier League kể từ khi đến vào tháng Giêng với giá 8 triệu bảng.
Southampton đã không thắng trong 11 trận ở Premier League, thua 8 trong số đó, sau khi thắng 2 trong 3 trận đầu tiên dưới thời Selles. Họ thua đến 24 trận ở mùa giải năm nay, kỉ lục buồn nhất trong lịch sử đội bóng.
Tình trạng bất ổn kéo dài gây ra sự mệt mỏi, trong khi người hâm mộ từng phẫn nộ lại ngày càng trở nên thờ ơ. Dường như kết quả hiện tại là điều sớm muộn cũng xảy ra.
Cuối cùng họ phải trả giá bằng việc xuống hạng và sẽ bắt đầu lại chu kỳ mới với những bài học đắt giá…
