（※文：溫宗翰，民俗亂彈執行編輯、東華大學中文博士，關注台灣民俗學）
翻開大甲媽進香歷史，是自1988年開始，從原本進香目的地「北港朝天宮」，轉往新目的地「新港奉天宮」；同時取消原有割火儀式，活動定名也從原有「北港進香」一詞更改為「遶境進香」。
所謂「割火」，在傳統民俗思維裡，是指神靈前往一個香火鼎盛的目的地，參拜神靈且分割香火，藉此更新靈力，增添兵馬。隨香者在參與進香割火過程，除了可以參與祭祀、沾染香火，共沐神恩外，同時也能透過各種物質基礎，比如進香旗、香火袋、符令、香灰等，將一部分神明靈力帶回家中，以獲得庇蔭加持，因而獲得普遍信徒重視。
取消割火後更受矚目
大甲鎮瀾宮並非最早往北港進香的隊伍，也不是早年北港進香團紀錄中人潮最踴躍者。根據學者黃美英分析，大抵上自1960年代起，大甲媽進香出現3萬人潮，在1970年代末，則可見有10萬人跟隨大甲媽湧入北港。
1970年代，臺灣正從農村轉型到工商社會，並有諸多跨國企業帶來嶄新生活文化，各地逐漸走向都市化建設發展，交通便捷促進社會脈動快速變化；面對時代更迭，為典藏臺灣民間文化生命力，此時開始有文化圈、學術界與媒體公司看中徒步進香的大甲媽，並自此連年投入隊伍之中。
進入1980年代，臺灣社會普遍生活條件改善，「經濟奇蹟」帶來生活娛樂多樣性發展；大甲媽此時經常為新聞議題討論的焦點，其中，1987年因應湄洲祖廟舉辦媽祖成道千年活動，中國向全世界展示媽祖信仰軟實力，鎮瀾宮特別組團從日本轉機參加，並迎回湄祖廟媽祖神尊，引起全台注目。
緊隨其後，因應媒體報導大甲媽往北港「謁祖進香」是「回娘家」等說法，引起大甲鎮瀾宮紛擾；加上新港與北港早在「誰承繼笨港天后宮正統」議題上對壘多年，鎮瀾宮為求和北港朝天宮地位平等，扭轉「大甲是北港分靈」的觀念，幾經折衝討論後，議決自1988年起改轉往新港奉天宮進香，引發全國熱議。
大眾傳媒帶來的文化效益
1988年同時也是鎮瀾宮經營轉型的關鍵時間，據黃敦厚研究，當年大甲鎮瀾宮適逢五朝祈安清醮，不僅開始委託錄影公司針對進香與建醮做全程拍攝記錄，另也與文建會合作民間劇場，形構後來鎮瀾宮發展文化行政的契機。此後，大甲媽進香不僅漸次地與政府文化觀光政策整合，另也參與社區總體營造、地方文化節慶等，誘發1990年代末期出現「觀光文化節」的辦裡。
尤為重要是，進入1990年代後，大甲鎮瀾宮陸續與臺視、華視、中視、TVBS等電視媒體合作，購買媒體時段進行進香實況轉播，一瞬間成為臺灣廟會直播始祖，自此，大甲媽進香聲量急速擴張。
當時，正逢政治解嚴、新聞媒體多元化發展，宮廟與媒體合作受到極大鼓吹，進入2000年以後，官方更以文化節慶政策形式投入大甲媽進香，各層級政治人物也積極參與進香活動，以尋求媒體曝光度、引起話題；如此一來，更擴展大甲媽的社會聲量。大甲媽進香在文化圈與傳媒多方簇擁之下，不僅成為眾所矚目的焦點，也漸次地成為全台規模最盛大的進香活動。
人情交誼與信仰需求重構大甲媽進香
隨著大甲媽進香聲量提升，首先是參與進香者有了極大變化，隨香客從原本所謂大甲五十三庄所在地，大甲、大安、外埔、后里一帶的祭祀圈信徒，漸次擴及至進香沿途路線的信徒，並再以中台灣為核心往南北兩地延展，遍及全臺灣；甚至，漸漸吸引體驗型隨香客參與其中，擇選特定路線隨媽祖步行南下。不以信仰為目的而為文化體驗的參與者，除了臺灣人外，也有來自新加坡、馬來西亞或是來臺旅遊、求學、生活的各國籍人士，更擴張了進香目的與其文化發展型態。
不過，大甲媽進香如今盛大場面，並非單純憑藉媒體與文化觀光所能打造，其長年舉辦徒步進香，於臺中、彰化、雲林與嘉義各地，串聯起各地民間信仰社群，無論是駐駕宮廟、隨香信徒、陣頭行列，或是沿途接駕、設立點心站接待香客的公司行號、單位團體、村里民眾等等，在進香路上共食、共眠，結伴苦行、同遊，共享生命故事、相互撫慰。
對許多人而言，參與大甲媽進香不單純只是為了信仰，這些在進香路上產生的機緣情感，更是連結隨香客每年必然要徒步他鄉的動力。
隨著人潮湧動，大甲媽進香所需要停駐休息的時間也會延長，並在各地形成不同層次的慣習傳統，許多地方甚至把每年迎接大甲媽當作年節盛事，為接待龐大隨香客，社區民眾聚集起來款備料理，有時地方公廟為主神所辦的迎神賽會，熱鬧程度甚至都不及大甲媽來訪。
在早年進香傳說中，大甲媽又被視為「雨水媽」，但凡途經之地，皆會迎來耕種所需的雨水，是以各地爭相迎請大甲媽進到村莊遶境或駐駕，以祈求農作順利。當大甲媽來訪，由當地神靈迎接，在庄境中遶行，賜福萬民，據說，這便是大甲媽改稱為「遶境進香」的由來之一。
駐駕的宮廟交際
此外，人潮帶來錢潮，早在1960年代，便可發現有些廟宇如彰化天后宮、溪州后天宮等，有建廟募資需求，特別邀請大甲媽於進香時前來駐駕，藉此增加香油錢收入，時至今日，仍可見駐駕點有相同需求，鎮瀾宮基於交際情誼也往往前往相挺。
值得注意是，除了宮廟交際的駐駕點外，沿途工廠、商家、學校、醫院、議題團體、政治人物、地方角頭等等，或基於信仰需求，或基於媒體聲量與曝光度，也或許是因應與信徒之間的交誼情感等，常可見設立臨時紅壇來迎接大甲媽。由上述顯示，參與大甲媽進香的方式不單純只有隨香，還可在途中迎接媽祖，豐富大甲媽的進香路。
進香是臺灣民間信仰最為蓬勃的活動，學者林美容認為，進香儀式意義多重，不單純只為了更新香火，更呈現出移民路線的反溯，同時也是廟會經濟的重要表現。
大甲媽則顯得更為複雜，改道新港之後，不單純只有香火儀式變遷，隨著時代推演，大量隨香客改變了大甲媽「進香」的原始型態；每個參與者各自懷抱目的進到隊伍之中，在徒步過程中，都盡可能地重新構築大甲媽進香的意涵，進而凝結新的文化意義與共同體；如此海納各方善信、共同創造感動的特徵，或許才是大甲媽受到萬眾矚目並亙古永傳的原因。
※提醒您，民俗信仰請勿盡信。
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